负惯性指数是线性代数和二次型理论中的一个重要概念，用于描述一个实对称矩阵（或相应的二次型）在对角化后，对角线上负系数的个数。具体来说，对于一个实对称矩阵 $A$，如果存在一个可逆矩阵 $P$ 和一个对角矩阵 $D$，使得 $P^TAP = D$，其中 $D$ 的对角线元素为 $A$ 的特征值，那么 $D$ 中负元素（即特征值为负的个数）就是负惯性指数。

负惯性指数也可以理解为二次型的标准形中，平方项系数小于0的个数。正负惯性指数的差，称为二次型的符号差。若二次型的正惯性指数为 $p$，负惯性指数为 $q$，则符号差为 $p - q$。

对于实对称矩阵，正负惯性指数具有以下性质：

正负惯性指数之和等于矩阵的秩，也即非零特征值的个数。

实对称矩阵与合同的充分必要条件是它们有相同的秩和相同的正负惯性指数。

在实际应用中，负惯性指数常用于分析二次型的性质，例如在优化问题、稳定性分析和主成分分析等方面。