古代大学士是辅助皇帝的高级秘书官，主要负责起草诏令、批答奏章，并参与朝政谋划。其起源可追溯至唐代，最初在修文馆（后改昭文馆、弘文馆）设置，由宰相兼领。宋代沿袭唐制，设集贤殿大学士、昭文馆大学士等，用以优礼大臣或前任宰相。明代废除丞相制度后，大学士成为皇帝的顾问，逐渐参与机务，实际掌握宰相权力。清代沿用明代内阁制，设三殿三阁大学士，如保和殿大学士、文华殿大学士等，均为正一品，是朝中最高官职。

大学士的职责包括起草诏令、批答奏章、裁决国家机要事务，以及管理经筵事务、东宫讲读等。其权力在明代和清代逐渐提升，甚至在某些时期超过汉唐时期的宰相。大学士中居首者为首席大学士，称为首辅，有票拟之权。

大学士在古代官僚体系中地位尊崇，是皇帝的重要顾问和决策参与者。