词牌名是填词用的曲调名称，也称为词格或词调。它规定了词的格式、句数、字数、平仄、韵律等方面的要求，决定了词的节奏与音律。词牌名起源于唐宋时期，最初词是伴曲而唱的，曲调的名称即词牌。后来，词逐渐脱离音乐，词牌名便仅作为文字和音韵结构的定式，与词的内容不再直接相关。

词牌名的来源多样，有的来自唐代教坊乐曲的名称（如《浪淘沙》、《西江月》），有的根据词的内容而定（如《临江仙》原写水仙），有的取自历史故事或诗句（如《忆秦娥》取自“箫声咽，秦娥梦断秦楼月”），还有的词牌名由词人自制或综合多个词牌而定。

常见的词牌名有《沁园春》、《卜算子》、《菩萨蛮》、《水调歌头》等。每个词牌名都有其固定的格式和声律，词人在创作时需要严格遵守这些规则。

词牌名是词的格式名称，规定了词的写作规范，是古典词创作中的重要组成部分。