自动控制理论是研究 自动控制共同规律的技术科学 。它的发展初期是以反馈理论为基础的自动调节原理，主要用于工业控制。在二战期间，为了设计和制造飞机及船用自动驾驶仪、火炮定位系统、雷达跟踪系统以及其他基于反馈原理的军用装备，自动控制理论得到了进一步促进并完善了其发展。战后，形成了完整的自动控制理论体系，即经典控制理论，它主要研究单输入-单输出、线性定常系统的分析和设计问题。20世纪60年代初期，随着现代应用数学新成果的推出和电子计算机技术的应用，自动控制理论进入了一个新阶段——现代控制理论，主要研究具有高性能、高精度的多变量变参数系统的最优控制问题，主要采用的方法是以状态为基础的状态空间法。目前，自动控制理论还在继续发展，正向以控制论、信息论、仿生学为基础的智能控制理论深入。