生石膏既天然二水石膏（CaSO4·2H2O），单斜晶系，晶体为板状，通常呈致密块状或纤维状，白色 或灰、 红、褐色，玻璃或丝绢光泽。据明朝李时珍《本草纲目》第九卷记载“生石膏亦称细理石，又名“寒水石”，主治中风寒热，有解肌发汗，除口干舌焦，头痛牙疼等功能，乃祛瘟解热之良药。

一般所称石膏可泛指生石膏和硬石膏两种矿物。生石膏为二水硫酸钙（Ca〔SO4〕·2H2O），又称二水石膏、水石膏或软 石膏，理论成分CaO32.6%，SO346.5%，H2O+20.9%，单斜晶系，晶体为板状，通常呈致密块状或纤维状，白色 或灰、 红、褐色，玻璃或丝绢光泽，摩氏硬度为2，解理平行{010}完全，密度2.3g/cm3；硬石膏为无水硫酸钙（Ca〔SO4〕），理论成分CaO41.2%，SO358.8%，斜方晶系，晶体为板状，通常呈致密块状或粒状，白、灰白色，玻璃光泽，摩氏硬度为3～3.5，解理平行{010}完全，密度2.8～3.0g/cm3。两种石膏常伴生产出，在一定的地质作用下又可互相转化。